《华尔街日报》最近的一篇社论认为, 区块链支持者必须在网络层面 而不是单个企业层面提出自己的商业案例。这是因为现在组织的竞争单位是网络, 而且当多个组织通过区块链连接它们的业务时，区块链的大部分好处就会出现。这意味着区块链供应商及其客户必须设计和测试最低可行的生态系统, 而不是最低可行的产品。
有些技术在网络生态系统层面提供价值的想法并不是一个新的论点, 区块链也不是第一个提出这一论点的技术。在1999年出版的《信息规则》一书中, Carl Shapiro 和 Hal Varian对铁路、港口、集装箱运输等运输技术以及电报和电话等早期通信技术提出了类似的观点。在对信息经济学进行终身研究的基础上, 他们的书讨论了网络的经济学, 经常使用不同的词, 如网络效应、临界质量和转换成本。但他们信息的实质与关于区块链的社论相似。网络生态系统已经存在了几十年, 过去的生态系统可以告诉我们很多关于新的生态系统的信息。
但网络技术的早期传播呢,信息规则并没有解决这个问题。在我对六种通信技术–电话、无线系统、传真机、互联网邮件和视频会议–的历史分析中, 我发现这些技术最初的传播是由小型用户网络推动的, 因此花了几十年的时间才建立起大型网络。这些网络规模小, 这也意味着许多不同的供应商能够共存, 每个供应商为不同的用户群体服务。2009年的一份《电信政策》报告称, 在这些技术传播的最初几年, 美国出现了数十个、数百个、有时甚至是数千个网络。
最初，不同的网络服务于不同的用户组，因此很少有用户连接到其他许多用户。随着时间的推移，网络的数量增加，其中一些网络的增长速度快于其他网络。大的增长发生在不同的网络连接起来之后，往往是在成本显著下降之后，从而导致越来越大的网络生态系统。然而，虽然后半部分的传播受到很多关注，但与区块链供应商相关的是扩散的早期部分。
看看电话。19世纪末，美国出现了数百个电话系统，第一次是在1877年将系统出租给个别企业用于内部通信，后来又通过公共系统。企业购买电话系统，使企业内部的通信，经常将管理人员与工厂联系起来，以便传送生产进度的变化。然而，这些支离破碎的网络的真正增长是在贝尔电话公司的专利于1894年到期之后开始的，这使得数以千计的新系统得以引进，其中大多数系统服务于不同的用户群。
这些系统大致可分为三类: 商业服务 、 互助系统和 “ 农民路线”.就商业服务而言，新进入者的目标是城市中的低收入群体，其中许多人对与高收入群体进行沟通没有多大兴趣，从而使新进入者能够与贝尔电话公司竞争。商人实行了非盈利互助公司，农民实行了所谓的农民路线。到了1902年，美国共有6000多个互助系统，在1900年至1917年间，仅爱荷华州东南部就有222家互助保险公司成立，是商业公司数量的8倍多。农民们经常用铁丝网作为电线，不包括配电盘，这样使得系统非常便宜，执行速度也很快。他们的缺点是语音质量差，没有隐私；任何有关系的人都能听到谈话内容。
19世纪末20世纪初，这些小网络的增长使电话的扩散速度加快，到1900年，普及率超过20%。从1902年农民线路（11）、互助系统（90）、甚至非贝尔（700）商业系统（700）的普通用户家庭中可以看出这些网络的极端分散性。显然，尽管参与的家庭不多，但这些小型网络提供了大量的价值。许多人认为，这些商业系统、互助公司和农民线路的大量出现是1920年美国电话普及率超过大多数欧洲国家的一个主要原因，而这些系统并没有出现在大多数“中央”控制的欧洲国家。
类似的故事也可以在无线系统、传真机、因特网邮件和视频会议上讲述，这些技术花了几十年的时间才传播并涉及许多分散的网络。和电话一样，这些通信技术最初都是通过企业网络传播的。例如，无线系统始于20世纪20年代的警车联网生态系统，而传真机则在更早的时候就开始与记者、报纸和报社的网络生态系统相联系。这种早期传播为用户提供了价值，并通过提供成功的故事为随后的传播设定了阶段。这些技术的好处通过媒体和口头传播给其他人。
不幸的是，这些故事和其中所蕴含的教训在很大程度上已经被人们遗忘了，因为大多数注意力都集中在传播的最后阶段，即确定赢家的时候。许多人认为，无线系统始于与日本制造商合作的GSM或传真机，当时这些情况出现在几十年前的系统。人们也过于强调从新技术中获取价值，而没有充分强调如何创造初始价值，特别是通过建立小型分散的网络。
我们应该从这些例子中学到什么?首先，关于区块链的社论是正确的。重点应放在网络上，而不是个别企业。第二，这些网络化的生态系统可能需要很长时间才能建成。这些技术不仅最初过于昂贵或性能不足，而且随着网络规模的扩大，真正的好处也随之而来。第三，区块链促进者应该寻找能够提供价值的小型生态系统，即使参与者不是全球市场的主要参与者。农民路线提供了价值，即使一个网络中的家庭平均数量只有11个。第四，建立小型系统可能比建立大型系统更快，从而能够更快地创造成功的故事。总之，区块链供应商应该寻找能够快速提供大量价值的小型安装，这将证明区块链的经济效益。
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