新冠疫情爆发后，像无数美国人一样，护士香农·加西亚（Shannon Garcia）需要在家远程工作。她的自我隔离，不仅能为拥挤的医院腾出空间，还可以确保自己的生命健康。由于患有心律失常和肺部损伤，她更容易感染上这种会对她生命健康造成威胁的病毒。
但她面临着一个严重的问题：无法访问互联网。她和她的家人，居住在一个位于俄勒冈州的克拉斯卡妮（Clatskanie, Oregon）的农场中，周围都是牧场主，在那里互联网服务提供商（ISP）不提供互联网服务。她无法通过视频聊天，与她的孕妇患者们取得联系、以及对她们进行检查。
正困惑该如何解决这个问题时，她偶然发现了一个在当地社区附近运营的非典型组织 Althea Network。她说，她“跟踪”了他们，直到他们来到她所在的地区。
当大型互联网公司无法帮助她上网时，她能通过这家小型加密货币公司进行上网。
家庭网络的缺乏很常见。根据皮尤研究中心（Pew Research）的数据显示，超过三分之一（37％）的美国农村人口，无法在家中使用宽带互联网。布鲁金斯学会（Brookings Institution ）认为，部分原因是互联网服务提供商很少在农村地区提供网络基础设施。即使可以使用宽带，速度也会很慢。
数千万的上班族和学生需要在家工作或学习，外出即意味着面临被感染的风险。因此疫情的爆发，更加暴露了这一问题。如果没有其它选择，这些人可能会失业，这可能会让原本已经很艰难的经济形势雪上加霜。
为了使人们保持联系、保住他们工作，甚至能够获得远程医疗，加密货币项目 Althea 正在采用一种新颖的方式来驱动互联网连接。它使用加密货币来支付由社区驱动的网状网络（mesh networks）带来的互联网连接服务。这些网络设备接受以太币（ETH）或 DAI ，该公司未来考虑接受其它加密货币的支付。
“许多人无法获得正常的互联网基础设施，我们可以填补这些需求。”Althea 联合创始人黛博拉·辛比耶（ Deborah Simpier）对 CoinDesk 表示，冠状病毒疫情的爆发，使她比以往任何时候都感到“紧迫”。
目前，Althea 正在华盛顿搭建宽带网络，已经为加西亚这样的人，成功地在不确定时期提供了互联网服务。
数字化鸿沟
在这场疫情危机之前，对于世界上的许多人来说，获得互联网服务本身就很困难，这就是所谓的“数字化鸿沟”。虽然在美国，互联网似乎是无处不在的，但对于美国一大部分人来说，网络成本和可访问性，是长期存在的问题。
冠状病毒让这个世界变得更糟，充斥着快速以及常常令人感到不安的变化，这让人们对互联网更加依赖。
目前，为遏制冠状病毒疫情进一步扩散，美国的学校关闭，5,510 万名学生或受到影响。预计很多学生将转向在线学习。但约有 300 万名美国学生，没有权限访问互联网。
辛比耶希望 Althea 能够满足一些孩子的上网需求，因此该公司正致力于在俄勒冈州以外，拓展它们的网络服务。”目前，我们的工作重点，是致力于扩大我们网络的覆盖范围。”辛比耶说。
直到去年 12 月，Althea 一直在完成概念证明，而且主要集中在俄勒冈州，它的网络遍布全州。现在，随着疫情危机带来的迫切需求，辛比耶认为，网络服务可能有机会建立在几乎所有地方。
她在最近的一次社区电话会议上表示：“在未来几个月里，这场危机会变得更严重，所以从现在开始建立网络是非常重要的。”她呼吁志愿者们加入来开发更多的网络服务。
它们的网络开始扩散，在华盛顿州塔科马（Tacoma, Washington）、科罗拉多州丹佛（Denver, Colorado）和尼日利亚的阿布贾（Abuja, Nigeria），都有不同规模的网络服务。他们计划扩展到海地（Haiti）、加纳（Ghana）、北卡罗来纳州（North Carolina）和费城（Philadelphia）。
全球潜力
在这场危机中，受益于这项技术的不仅仅是美国。
尼日利亚（Nigeria）首都阿布贾（ Abuja）的网络服务，由小企业主 Yakubu Yakubu（以下简称“Yax-Yax”）主导，在 Althea 出现之前，该网络向 20 多个无法获得家庭互联网服务的人士提供互联网服务（尽管他们的移动连接速度确实很慢）。
在阿布贾使用这个网络服务的法蒂玛·阿卜杜勒哈米德（Fatima Abdulhamid），在疫情期间，她一直在使用互联网在家办公。”她能呆在家里继续在网上学习，这真是太棒了。不仅如此，这也是她收入的来源。“辛比耶表示。
阿卜杜勒哈米德可以通过对基础设施作贡献来赚钱。这种网络连接的天线，被称为“中继”，分布在附近不同的房屋中。如果有人距离其中一个“中继”足够近，那么他们可以用它来连接互联网。
阿卜杜勒哈米德在家里运营其中一个“中继”，并让邻居连接到网络。
这就是加密货币发挥作用的地方。该小组的其他成员，连接到阿卜杜勒哈米德的中继节点，并向她支付 DAI 作为网络服务费。
阿卜杜勒哈米德在一份声明中表示：“我很高兴成为一个‘中继’，因为我可以以此赚钱，我觉得 Althea 网络给自己带来很多自由。”
辛比耶说：“随着更多‘中继’加入到她的队伍，她的业务将获得更多收入。”这就是为什么辛比耶认为，在新兴市场中建立这些网络服务是如此重要的原因之一，因为它“给予”人们额外的收入来源。
即插即用的互联网
辛比耶认为，Althea 网络比大多数互联网服务提供商，如康卡斯特电信（Comcast）或时代华纳有线网络（Time Warner Cable），提供了更加灵活的服务。
她在俄勒冈州的农村老家克拉茨卡尼，启动了这个项目。她的灵感，一部分来自于一个互联网服务提供商是如何决定安装无线电塔的，当他们认为这不值得时，就会放弃这个操作。
辛比耶认为，建立 Althea 网状网络的成本，“通常”要比建立一个完整的无线电塔的成本低，由中心化控制的基础设施带来的经济效应，需要很大的前期成本、和长周期的[投资回报率（ROI）]。通过去中心化，不同的人可以为开发和扩展网络的资本支持作贡献，并从产生的收入中获益。
辛比耶认为，这种灵活性更适用于这场危机，因为人们现在需要互联网连接来进行工作或学习。等待建造昂贵的巨型无线电发射塔，是完全不可行的。
当前的目标，是找出如何在两周内建立这些网络的解决方案，以应对这场疫情危机。
辛比耶希望，网络能在对其需求的基础上自行扩展，就像一棵藤不受限制地往几个不同方向上生长一样。任何运营中继设备的人都可以赚钱，其他人可以添加中继来进一步扩展网络。
阿布贾的 Yax Yax，就是正在尝试让尽可能多的人登录网络。他只是在等待更多的“天线”能够发送进来，这样他就能帮助在距离阿布贾大约 434 英里的拉各斯（Lagos, Nigeria）启动另一个网络。