行业风向
软银去年斥资 320 亿美元收购移动芯片设计商 ARM，在人工智能领域积极布局。软银创始人孙正义在今年巴塞罗那移动通信大会 MWC 上预测，30年内机器人的数量就将超过人类，并会拥有超级智力。
3月15日，软银第一次投资了一家人工智能创业公司，它是位于加州的 ObEN。准确的说，投资 ObEN 的是软银刚刚创办的旗下唯一一家专注早期投资、专注人工智能领域的风投基金 SB Next Media Innovation Fund，而 ObEN 则是该基金的第一个投资项目。
ObEN 创办于 2014 年，总部位于加州帕萨迪纳，2016年中时，ObEN还从1200多家公司中脱颖而出，成为了最终入选HTC Vive X孵化计划的33家公司之一。受益于 HTC 的 Vive X 加速器和洛杉矶知名加速器 IdeaLab，去年 11 月完成了总额 770 万美元的 A 轮融资，由 CrestValue Capital 领投。
借助该公司的技术，用户只需要用手机拍一张自拍，录一段语音，就可以生成一个虚拟形象。而且，这个虚拟形象还可以不断学习用户的说话、唱歌、表情和动作，变得和用户自身越来越相似。
由于投资协议没有公开，ObEN 联合创始人兼 COO 郑毅对我们透露，软银资本的投资金额在几百万美元左右。郑毅曾经是国内百合网的联合创始人，近年来到美国加州进行再次创业。
郑毅介绍，ObEN 的声音模拟技术是在美国洛杉矶地区两所最知名高校——加州大学洛杉矶分校（UCLA）和加州理工学院（CalTech）的声学研究专家指导下开发的。而较之市场常见的深度摄像头生成3D图像，ObEN仅仅需要一张自拍照就可以生成用户虚拟形象，也更有利于在移动端得到普及。目前，ObEN已经申请了人工智能领域的20多项专利技术。
ObEN的技术实际上已经落地。早在去年CES期间，搭载他们技术的机器人Ben已经出现在拉斯维加斯的知名酒店LINQ，以中文和英文两种语音引导客人入住。
搭载ObEN技术的酒店机器人Ben
SB Next Media Innovation Fund隶属于软银韩国旗下，去年年底刚刚启动，专注于人工智能、VR/AR等技术领域的媒体与平台早期投资。对于加州创业公司来说，这支基金的吸引力则是他们在东亚中日韩市场的巨大资源。值得一提的是，该基金的一个重要有限合伙人（LP）就是亚洲移动社交巨头Line的母公司Naver。
对于ObEN这样明显带有社交、游戏和音乐等娱乐领域应用前景的创业公司，中日韩的2B市场无疑是一个无法忽视的核心市场。而且，从用户属性来看，ObEN的目标用户群无疑和Line高度重合，而后者是一个拥有10亿全球注册用户的移动社交巨头。
此外，ObEN图像与声音结合的”虚拟形象”产品的应用领域并不仅仅是娱乐，还可以用于教育、购物和医疗等领域。在这方面，软银显然是一个非常重要的合作伙伴。ObEN联合创始人兼CEO尼基·贾恩（Nikhil Jain）表示，这一投资将帮助ObEN进行市场调研和拓展，而软银全球网络也能给公司带来更多资源对接。