一个区块链应用平台和 “世界计算机”
在理解以太坊之前，先了解互联网会有帮助。
今天，我们的个人数据、密码和金融信息都被大量的存储在其他人的电脑——在云端中或私人拥有的服务器中，像是 Amazon、Facebook 或 Google。甚至，连这篇 CoinDesk 的文章也是存储在由一家公司控制的服务器上，该公司在接收到这个数据时，会向我们收取费用。
这种设置有许多便利性，因为这些公司都布署专家团队来协助存储和保护这些数据，并且消除托管和正常运行所带来的成本。
但这种便利也存在着漏洞。如同我们所了解的那样，骇客或政府可以在您不知情的情况下，通过影响或攻击第三方服务，来取得不受欢迎的访问权限 — — 意味着他们可以偷窃、泄漏或更改重要信息。
Apache Web Server 的创建者布莱恩·贝伦多夫（Brian Behlendorf）甚至将这个集中式的设计标记为互联网的 “原罪”。像贝伦多夫这样的人认为，互联网就应该是去中心化的，而围绕着包括区块链等新工具所产生的碎裂化运动，正在帮助实现这个目标。
以太坊是参与这项运动的最新技术之一。
虽然区块链旨在打破 PayPal 和网上银行等中间机构把持金融体系的情况，但以太坊的目标在于使用区块链来取代互联网中的第三方——那些存储数据、转移抵押贷款和追踪复杂金融工具的企业。
“世界计算机”
简而言之，以太坊想成为可以去中心化的 “世界计算机” — — 有些人会认为，这将会使现有的客户端－服务器模式变得更为开放。
通过以太坊，服务器与云端被由全球的志愿者所营运的数千个所谓的 “节点”取代（并因此成为“世界计算机”）。
一个愿景是以太坊能为世界各地的人们提供同样的功能，让人们能够在这个基础设施上提供服务，彼此竞争。
例如，浏览典型的应用软件商店页面，你将能看到各式的彩色方块，这些方块代表着从银行业务到健康到消息应用等各种事物。这些应用软件仰赖该公司（或其他第三方服务）来存储您的信用卡信息、消费记录或其他个人数据 — — 在某些地方，通常存储在由第三方控制的服务器中。
您能选择的应用软件当然也受第三方的约束，因为 Apple 和 Google 会为您所能下载的特定软件进行维护和管理（或在一些情况下，进行审查）。
举 Evernote 或 Google Docs 这类的线上文件服务为例。
如果一切都依据计划来执行，以太坊将这类由服务器控制的数据掌控权返还给数据的所有者，并让作者拥有著作权。
这个构想让您的笔记不会再被某个机构所控制，也没有人可以再突然禁止某个应用软件，或暂时让所有您的笔记本下线。只有使用者本身可以进行改变，没有其他实体可以做到这件事情。
从理论上讲，这结合了人们过去的信息访问与我们现今在数字时代中易于访问的数据。无论何时，只要储存编辑，或笔记的增减，每个网络中的节点都会进行更改。
但值得注意的是，这个想法也遭到质疑。
虽然应用程序是可能的，但我们仍不清楚哪些区块链的应用程序实际上可证明是有用的、安全的或可扩容的，以及它们是否能像我们今天所使用的应用软件一样便于操作。
什么是以太币？
虽然没有任何人拥有以太坊，但支援该系统的功能并非免费的。相反的，这个网络需要 “以太币”（ether），一个可用于支付运行应用程序或编程所需的计算资源的独特代码。
与比特币一样，以太币是一个数字形式的资产。它也像现金一样，无须第三方处理或核准就能进行交易。
但除了作为一个数字货币或支付方式来运营之外，以太币的目的更是要成为网络中的去中心化应用程序的 “燃料”。
虽然这听起来似乎很复杂，但您可以想象一个更具体的案例，即代币如何为用户使用提供动力。
让我们回顾去中心化的线上笔记本。如果要发布、删除或修改一则笔记，您需要用以太币来支付交易费用，让网络执行更改的处理。
通过这种方法， “以太币”有时被称为 “数字石油”（digital oil），进一步比喻，以太坊的交易费用有时是根据行动需要用多少 “燃料”（gas）来计算的。
每个行动成本都是燃料都是基于运行所需的计算能力和所需花费的时间。举例来说，一次交易将耗费 500 单位的燃料，而这些燃料将使用以太币来支付。
作为一个经济系统，以太币经济的规则是没有上限的。当比特币有 2,100 万的上限时，以太并没有相似的限制。