在Contura Energy公司，我们是很清楚知道，国际贸易是依赖可靠的支付机制这一点的。我们每年出口800万到1000万吨冶金用煤，总收入超过10亿美元。炼焦煤被制成焦炭，焦炭是炼钢的主要燃料。这种商品对世界各地的现代制造业起着至关重要的作用。虽然我们在美国雇佣了很多人，但我们依赖国际贸易。我们向乌克兰、土耳其、韩国和几个欧盟成员国出口煤炭。这使我们能够推动国际贸易的转型。为此，我们与Amazon Web Services (AWS)合作，利用其Amazon管理的区块链平台实现我们的目标。
我们有有充足的理由追求这种转变。我们产品的付款方式在这个数字世界已经过时了。像我们这样的国际贸易是靠信用证进行的。信用证是银行代表其客户签发的信用票据。银行承诺在收到所需单据后付款给受益人。这就用买方的信誉来代替银行的信誉。这是付款的保证。
图1.今天的信用证（LoC）流程。亚马逊网络服务
今天，信用证占世界贸易总额2.3万亿美元的13%。然而，这些工具多年来变化不大。《跟单信用证统一惯例(UCP)适用于信用证》国际商会于1933年出版了这本书。UCP的上一次重大更新是在2007年。虽然我们使用Excel电子表格和电子邮件而不是羊皮纸或电报来交换信息，但基本过程是相同的。使用手动流程创建、验证、传输和批准文档。这一国际贸易的基本工具仍然无法实现自动化和数字化。
这并不是因为缺乏尝试。作为最新更新的一部分，国际商会为信用证相关文件的电子交换制定了一个标准。这个标准的使用率很低。原因之一是“严格遵守的原则”。履行信用证所提交的单据必须完全符合信用证的要求。错误的逗号或额外的字符会导致文件被拒绝，造成延误并增加成本。在没有自动验证遵从性的情况下，人工干预仍然是规范。
我们每天都在处理这些问题。我们看到了改革信用证制度的迫切需要。今天，如果信用证的有效期是10天，其中5天可以用来准备单据。错误和来回的通信可能会延迟发货并造成巨大的成本。
我们希望在创建一个更高效、风险更低、透明度更高的体系方面走在前列。信用证所包含的信息和交换单据的工作流程易于数字化。我们清楚目前的挑战在于建立相互的信任。
这就是为什么我们正在追求基于区块链的创新，以改变信用证的工作方式。区块链允许各方执行交易，而不需要一个中央受信任的授权。它确保不能更改交易记录，并向每一方提供适当数据的最新副本。在理想的世界中，这将通过减少50%以上的处理时间，实现信用状处理过程的端到端的数字化和自动化。严格遵从性的验证可以在不需要人工检查的情况下完成，标记的错误可以快速和自动地更正。智能合约使业务逻辑成为区块链的一部分，支持国际支付的来回工作流。
图2.启用了区块链的信用证流程。亚马逊网络服务
这将降低成本，因为审查文书工作所需的人力更少。银行将确保文件符合合同标准。智能合约将提供一个严格的、双方都同意的合规框架，减少纠纷和延误的可能性。最重要的是，基于区块链的系统将为各方提供透明度。因为每个人都有相同的数据，所以每个人都知道信函在处理过程中的位置和问题。与其跨越时区发送电子邮件并希望得到及时的回复，还不如利用区块链，使每个人都可以随时获得实时数据。
与AWS合作将帮助我们克服两个关键挑战。首先，构建可伸缩的区块链网络是一项复杂且高度专业化的工作。它要求每一方手动提供硬件、安装软件、配置网络，等等。要求我们的贸易伙伴和银行单独完成这一任务是不可能的。使用Amazon管理的区块链，我们只需点击几下就可以创建一个功能完整的区块链网络。因为网络是基于云的，我们的合作伙伴可以很容易地从世界上的任何地方加入。
另一个是克服这种变化所固有的监管障碍。在云空间中与AWS这样的知名公司合作，可以让我们在信誉和可伸缩性方面领先一步。AWS在解决这类可能改变游戏规则的问题上一贯表现出前所未有的热情和投入。
到目前为止，我们与AWS的合作伙伴关系，利用AWS的技术平台和AWS专业服务团队的专业知识，使我们建立了一个基于区块链信用状系统的成功试点。我们希望在2020年初能有一个功能完善的试点应用。我们相信，通过向我们的合作伙伴和金融机构展示这一体系的潜力，我们可以加快通过信用证进行国际贸易支付的现代化进程。降低成本、加速交易、增加透明度和降低风险的潜力是不容忽视的。