本文最初发表于MarketWatch
在未来，我们就像是生活在Facebook版的《楚门的世界》。
“元宇宙”(Metaverse)听起来可能像是威廉·吉布森(William Gibson)小说里的一些陈词滥调，但Facebook首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)7月26日严肃表示，该词有可能改变Facebook，以及改变互联网本身。
在Facebook发布第二季度财报后，扎克伯格在分析师电话会上表示：“我想现在就讨论元宇宙这个话题，以便让你们看到我们正在为之努力的未来，以及我们公司的一些重大举措将如何一步步实现这一目标。”“什么是元宇宙？这是一个虚拟的环境，在这里你可以和数字空间里的人在一起，你可以把它想象成一个你置身其中的互联网，而不仅仅是在外面看着它。”
Facebook并不孤单。科技公司们越来越重视建立“元宇宙”的重要性，将其作为从智能手机和移动设备到虚拟世界的技术桥梁。在虚拟世界中，大量的人可以聚集在一起娱乐、工作和社交。微软(Microsoft)首席执行官萨蒂亚·纳德拉(Satya Nadella)在此前公司的财报电话会议上提到了“企业元宇宙”这个概念。
尼尔·斯蒂芬森(Neal Stephenson) 1992年出版的小说《雪崩》(Snow Crash)，讲述了物理现实、增强现实和虚拟现实三种模式，在共享的网络空间中相互融合的一种状态。风险投资家马修·鲍尔(Matthew Ball)在2000年发表的一篇颇具影响力的文章中进一步提出了这一观点，他认为物理世界和虚拟世界相互交织，从而形成一个成熟的、具有前所未有互操作性的成熟经济体是不可避免的。
这一切听起来颇具未来主义和乌托邦色彩，但扎克伯格力求把Facebook打造为一家元宇宙公司的愿景，同样属于一种巧妙的公司策略，是为了规避苹果公司向应用程序开发者收取的繁重佣金。
设计公司InVision的电影部门负责人本杰明 · 伯特拉姆 · 戈德曼(Benjamin Bertram Goldman)说，Facebook和其他应用程序开发者如Epic Games和Roblox (RBLX)将元宇宙视为一种战略杠杆——可以绕过苹果商店费用以及渲染一种公司受到“存亡威胁”的气氛。（戈德曼运营着一个纪录片部门，探索设计和技术的未来。）
戈德曼对MarketWatch表示：“元宇宙将苹果一些不切实际的商业行为推到了聚光灯下。”“虚拟购物世界的诞生突然让这家收取30%佣金的公司被认为是荒谬的。它的最终状态与苹果不兼容。”
今年早些时候，Epic Games与苹果在法庭上展开了一场具有历史意义的反垄断战争，Epic Games的CEO 蒂姆 · 斯威尼(Tim Sweeney)引用了史蒂芬森小说中的“元宇宙”概念。他在证词中解释说: “元宇宙是一种实时的、计算机驱动的3D娱乐和社交媒介，在这种媒介中，真实世界中的人们可以一起进入3D模拟，并拥有各种各样的体验。”斯威尼在证词中刻意选择了“元宇宙”作为其公司旗下游戏《堡垒之夜》(Fortnite)的比喻，这款多人游戏去年被苹果禁止在其iOS App Store中运行。
扎克伯格毫不掩饰他对在Facebook应用程序中开展更多电子商务相关业务的渴望。他不想为其应用程序内的交易支付高达30%佣金来帮助苹果——它的隐私天敌。
在苹果展现其在增强现实领域的长期抱负之前，元宇宙还可以让其他科技公司利用他们的增强现实和虚拟现实资产。
Futurum首席分析师丹尼尔•纽曼(Daniel Newman)对MarketWatch表示：“对Facebook来说，在技术方面进行有意义的投资，加深用户联系，在现实世界和数字世界之间创造更多无处不在的空间，是一条合乎逻辑的发展之路。”“例如，尽管虚拟现实技术已经取得了进步，但由于设备和成本的限制，再加上软件密集型，所以还没能完全融入我们。”
纽曼认为，Facebook和微软已经积累了大量的增强现实和虚拟现实资产，两家公司分别收购了Oculus和AltspaceVR等资产，并在内部开发混合现实智能眼镜，建立了虚拟平台。微软也在大举进军云游戏领域。然而到目前为止，尽管有数十亿美元的投资和大量的宣传，它们仍然是小众业务。
纽曼表示，更重要的是，Facebook或微软虚拟平台的建立提供了一个绕过苹果收费的机会。
“数据仍然是王道，Facebook在这一点上把握得很好，但是如果你的用户不在手机上，你怎么能获得更多的数据呢？”他补充道。
Facebook是否能够把不同业务通过元宇宙整合起来，成为一个元宇宙领域的“弗兰肯斯坦”，这一点还远未确定。美国政府正试图将Instagram和WhatsApp从Facebook中分离出去，并限制该公司未来进行收购或提供与其硬件产品相关服务的能力。
纽曼说：“我们的线下世界和线上世界的融合程度越高，Facebook就越能理解它的用户，这就为Facebook创造了一个很有前景的收入故事——在未来，我们就像是生活在Facebook版的《楚门的世界》(The Truman Show)中。”